Afrique du Sud
La Préhistoire
L’occupation humaine de l’Afrique du Sud est très ancienne. Ainsi, en 1924 y fut découvert un australopithèque, appelé l’«enfant de Taung» et daté de plus d’un million d’années. La datation d'un fossile trouvé dans le Transvaal a permis de déterminer que les premiers australopithèques sont apparus il y a environ 3,6 millions d’années.
Simulation de l'enfant de Taung - Afrique du Sud
Sa découverte
Au début du xxe siècle, les ouvriers des carrières de calcaire d'Afrique du Sud découvraient régulièrement des fossiles au sein des formations de travertin qu'ils travaillaient. La plupart étaient des restes de faune, parfois de primates, babouins et autres. Les restes les plus intéressants ou les plus complets étaient conservés comme des curiosités par les Européens qui géraient les carrières.
En 1924, les travailleurs de la Buxton Limeworks ont montré un crâne fossilisé de primate à E.G. Izod, le directeur de la Northern Lime Company, l'entreprise qui gérait la carrière, alors en visite sur le site. Le directeur l'a offert à son fils, Pat Izod, qui l'a placé sur le manteau de sa cheminée. Lorsque Josephine Salmons, une amie de la famille Izod, est venue visiter Pat chez lui, elle a remarqué le crâne, l'a identifié comme étant celui d'un primate éteint et envisagé la possible signification que ce fossile pouvait avoir pour son mentor, Raymond Dart.
Josephine Salmons était alors le premier étudiant de sexe féminin de Dart, anatomiste à l'université de Witwatersrand. Salmons a été autorisée à prendre le crâne pour le présenter à Dart, qui a également reconnu l'importance de cette découverte. Dart s'est alors adressé à la compagnie, lui demandant de lui envoyer tous les crânes fossilisés intéressant susceptibles d'être déterrés. Lorsqu'un géologue consultant nommé Robert Young est venu aux bureaux de la carrière, le directeur, A.E. Speirs, lui a présenté toute une collection de crânes de primates qui avaient été recueillies par un mineur connu sous le nom de M. De Bruyn. Young a renvoyé plusieurs de ces crânes à Raymond Dart. Lorsque ce dernier les a examiné, il a découvert parmi eux un endocrâne fossilisé, montrant l'impression d'un cerveau complexe, et correspondant avec un crâne fossilisé d'un primate juvénile, qui avait un visage peu profond et d'assez petites dents.
Quarante jours après avoir vu le fossile pour la première fois, Dart termine un article nommant l'espèce Australopithecus africanus — le « singe du sud de l'Afrique » — la décrivant comme « une race éteinte de singes, intermédiaires entre les anthropoïdes actuels et l'homme »4. L'article a été publié dans le numéro du 7 février 1925 de la revue Nature. Le fossile a alors été rapidement surnommé l'« enfant de Taung ».